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Université libre de Bruxelles

L’acquisition de la lecture soulève plusieurs questions scientifiques importantes quant à son influence sur le fonctionnement cérébral. L’écriture est une invention trop récente pour avoir influencé l’évolution génétique humaine.

Son apprentissage ne peut donc reposer que sur un «recyclage» de régions cérébrales pré-existantes et dédiées à d’autres fonctions, mais suffisamment plastiques pour se réorienter vers l’identification des signes écrits et leur mise en liaison avec le langage parlé*. C’est dans ce cadre que les chercheurs essaient de mieux comprendre l’impact de l’apprentissage de la lecture sur le cerveau.
Pour la première fois, des images détaillées de l’impact de l’apprentissage de la lecture sur le cerveau ont été obtenues par une équipe internationale de chercheurs. En comparant l’activité cérébrale d’adultes analphabètes avec celle de personnes alphabétisées durant l’enfance ou à l’âge adulte, ces chercheurs ont démontré l’emprise massive de la lecture, à la fois sur les aires visuelles du cerveau et sur celles utilisées pour le langage parlé.
Chez les analphabètes l’aire visuelle de l’hémisphère gauche qui, chez les lecteurs, décode les mots écrits répond à une fonction proche : la reconnaissance visuelle des objets et des visages. Dans cette région, au cours de l’apprentissage, la réponse aux visages diminue légèrement à mesure que la compétence de lecture augmente, et l’activation aux visages se déplace partiellement dans l’hémisphère droit. Le cortex visuel se réorganise donc, en partie, par compétition entre l’activité nouvelle de lecture et les activités plus anciennes de reconnaissance des visages et des objets. On ne sait pas, aujourd’hui, si cette compétition entraîne des conséquences fonctionnelles pour la reconnaissance ou la mémoire des visages.

Coordonnée par Stanislas Dehaene (Collège de France, Unité Inserm-CEA de Neuroimagerie Cognitive, Saclay) et Laurent Cohen (Inserm, AP-HP), l’étude a été menée en collaboration avec des chercheurs de l’AP-HP et des Universités Paris-Sud 11 et Pierre et Marie Curie, de l’Université de Lisbonne, du Réseau Sarah, Brasilia, et de Université Libre de Bruxelles (ULB). Ceux-ci relèvent de l’Unité de Recherche en Neurosciences Cognitives (UNESCOG) de la Faculté des Sciences Psychologiques et de l’Education.

* Argument développé dans le livre « Les neurones de la lecture » publié par Stanislas Dehaene aux Editions Odile Jacob en 2007

Communiqué de l’Université libre de Bruxelles