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Université McGill

Des chercheurs de l’université McGill prolongent la vie des vers grâce à un herbicide proscrit

Il est généralement admis que les radicaux libres, ces molécules instables d’oxygène produites par les fonctions métaboliques, qui circulent dans l’organisme des êtres vivants, détruisent des cellules saines, et sont liés aux phénomènes de vieillissement.

Des chercheurs du département de biologie de l’Université McGill ont testé cette affirmation en créant des vers de terre mutants produisant des radicaux libres en quantité abondante.

Or, ces vers ont en fait vécu plus longtemps que les vers ordinaires ! Pire, l’administration de vitamine C, un antioxydant mit fin à leur belle longévité.
Les chercheurs ont par la suite tenté d’imiter l’effet bénéfique apparent des radicaux libres en traitant des vers ordinaires au Paraquat, un herbicide qui entraîne l’augmentation de la production de radicaux libres. Le Paraquat est tellement toxique pour les humains et les animaux qu’il est proscrit en Union européenne et son usage est limité dans plusieurs autres endroits.
Surprise, les vers vivaient encore plus longtemps après avoir été exposés au produit chimique. « N’essayez pas cela à la maison! », s’empresse de rappeler les chercheurs de McGill.

A l’évidence, ces travaux remettent en question notre compréhension du rôle des radicaux libres dans le processus de vieillissement.  Les vers génétiquement modifiés ont démontré que la production de radicaux libres peut contribuer à déclencher des mécanismes de protection et de réparation des cellules. En d’autres mots, à certaines étapes de la vie, les radicaux libres peuvent contribuer à notre bien-être, malgré leur toxicité.

Pour l’équipe de McGill « Des expériences supplémentaires sont nécessaires pour découvrir exactement comment ces données pourraient modifier notre théorie sur le vieillissement. Il est clair que les radicaux libres y contribuent, mais pas de la façon dont nous avions l’habitude d’y penser. »
Pour en savoir plus :
Communiqué de l’Université McGill
Publication des chercheurs – Article de recherche – PLoS Biology