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Commission européenne – CORDIS

Les chercheurs allemands et suisses ont découvert que les prions, les agents infectieux responsables de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ) et de l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB, ou maladie de la vache folle), se transmettent par voie aérienne.

Les chercheurs savent depuis un certain temps déjà que les prions sont transmissibles par des instruments chirurgicaux contaminés, la nourriture, le lait, les excréments, l’urine, les transfusions sanguines, bien que cette dernière voie de transmission soit extrêmement rare. Toutefois, les informations quant à la possible transmission aérienne de ces particules étaient inexistantes.

Les scientifiques de l’université de Zurich, en Suisse, et de l’institut d’immunologie Friedrich-Loeffler-Institut à Tübingen, en Allemagne, ont étudié sur des souris si elles étaient sensibles aux prions aéroportés.

Leurs recherches prouvent que les prions sont bel et bien aéroportés. Les chercheurs expliquent que les prions se transmettent dans l’air et colonisent directement le cerveau.

Ils font remarquer que les prions sont responsables de l’épidémie de maladie de la vache folle qui a touché l’industrie britannique au début des années 1990. Plus de 280 000 vaches sont mortes suite à cette infection. La transmission de l’ESB à l’homme, suite à la consommation de viande ou de produits alimentaires provenant de vaches infectées, provoque la variante humaine de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, caractérisée par la dégradation progressive et inexorable des cellules cérébrales. Près de 300 personnes sont décédées après avoir consommé des produits alimentaires provenant de vaches contaminées.

Les chercheurs expliquent que les mesures de précaution contre les infections à prions dans les laboratoires scientifiques, abattoirs et installations de l’alimentation animale ne comprennent aucune mesure de protection contre les aérosols. Cette dernière recherche pourrait forcer les scientifiques et experts de l’industrie alimentaire à réfléchir à la transmission aérienne des prions et à élaborer des réglementations pouvant minimiser le risque d’infections à prions chez les hommes et les animaux.

Pour en savoir plus :
Communiqué de la Commision européenne – CORDIS
Publication des chercheurs – Full text – PLoS Pathogens