France
CNRS – Institut Pasteur

Avant sa naissance, dans les conditions stériles du ventre de sa mère, un foetus n’est normalement exposé à aucun agent infectieux. Les scientifiques pensaient donc que ses défenses immunitaires ne se constituaient qu’à compter du début de sa vie ex utero, au contact des agents pathogènes –bactéries, virus, champignons…– de l’environnement.

Or, des chercheurs de l’Institut Pasteur et du CNRS viennent de montrer, chez l’animal, que le fœtus possède en réalité un arsenal immunitaire qui s’exprime fortement et spontanément, bien avant la naissance.
Les scientifiques ont découvert que, de manière étonnante, ce système fait intervenir des globules blancs particuliers, appelés ILC , issus de la famille des lymphocytes.

Or, contrairement aux lymphocytes « classiques », ces cellules, découvertes très récemment, agissent comme des acteurs de l’immunité innée, et non de l’immunité acquise : elles ne sont spécifiques d’aucun agent pathogène.

Après la naissance, certaines bactéries doivent cependant coloniser progressivement le tube digestif pour constituer notre flore intestinale endogène, indispensable à notre développement, notre santé et nos fonctions de nutrition. Les scientifiques ont démontré que les ILC sont alors capables de modérer leur action antibactérienne, et de réguler la mise en place de cette flore bénéfique. Elles supervisent ensuite sa prolifération qui, sans contrôle, pourrait devenir pathogène.
Une découverte qui apporte un nouvel éclairage pour la compréhension des mécanismes à l’origine des maladies auto-immunes, comme la maladie de Crohn.

Pour en savoir plus :
Communiqué du CNRS
Publication des chercheurs – Abstract – Nature Immunologie